Tropisch regenwoud bedekt ongeveer zes procent van de oppervlakte van de aarde maar is verantwoordelijk voor meer dan één derde van alle biodiversiteit. Een kwart van alle westerse medicijnen heeft oorsprong in het tropisch regenwoud terwijl slechts één procent van de tropische planten getest is op geneeskrachtige substanties. De amazone is de grootste en tweede langste rivier ter wereld. De rivier wordt op sommige plaatsen 48 kilometer breed tijdens het regenseizoen en er vloeit 209 miljoen liter water per seconde in de atlantische oceaan. Dat is meer dan al het water van de zeven andere grootste rivieren ter wereld samen en is ongeveer één vijfde van al het rivierwater in de wereld. Er slechts één brug, gebouwd in 2010.
Behoorlijk sterke cijfers maar elke seconde verdwijnt er zes duizend vierkante meter van dat amazonewoud en dagelijks sterven 137 tropische soorten onherroepelijk uit. Dit proces is al eeuwen een de gang en begon toen westerlingen in het woud op zoek gingen naar rubber. Daarna kwamen goud, diamant, hout en olie. Deze ontginningen zijn nog steeds belangrijke ontbossingsfactoren maar niets kan raken aan de vleesproductie. Rundsvlees is eigenhandig verantwoordelijk voor tachtig procent van de huidige boskap.
Wij boekten een vijfdaags verblijf in het tropisch regenwoud nabij het dorp Nauta bij een organisatie 'Ecological Jungle Tours'. We verbleven in een zogenaamde lodge op de oever van de rivier. Vanuit de lodge neemt een gids toeristen mee om wandelingen te maken in het bos, te zwemmen in de amazone, te vissen op piranha's, lessen te geven in jungle survival of te kamperen in het oerwoud. Alles gebeurt uiteraard in de drukkende, vochtige hitte en in constante aanwezigheid van ontelbare muggen. De keuze is simpel: zweten of krabben. Eén laag kleding volstaat namelijk niet om de deze bloedzuigende insecten te weren.
Wat je er voor terug krijgt, is echter onbetaalbaar. Het bos staat stijf van het leven. Aangezien alles over, onder en door elkaar groeit, is het moeilijk om te zien waar de oneindige stroom van junglegeluiden vandaan komt. Gefluit, gekwaak en geritsel wordt 's nachts enkel nog luider. Maar als je je ogen open houdt, zie je verschillende soorten apen, luiaards, tarantula's, kikkers zo groot als een handbal, grijze en roze dolfijnen, vogels in alle kleuren van de regenboog, insecten in alle mogelijke vormen en formaten en bomen zo groot als kerktorens. De schoonheid die dit kluwen van levensvormen tentoon stelt is zonder twijfel onvatbaar.
Kamperen is in deze omgeving geen evidente opgave. Je maakt een bankje van stokken en lianen zodat je rugzak niet op de grond staat (slangen en ander potentieel gevaarlijk ongedierte zijn daar veel te nieuwsgierig voor). Je bouwt een kookvuur om eten klaar te maken. Je slaapt in een hangmat met daarrond een soort katoenen cocon (tegen de muggen) en daarboven een plastic zeil (tegen de regen). Hoe indianen duizenden jaren overleefden in deze omgeving blijft me een raadsel. Ik veronderstel dat gringo's simpelweg niet gewend zijn aan zulke omstandigheden, de eerste Portugezen op dit continent noemden het woud niet voor niets de 'groene hel'.
Vijf dagen volstaan, we keerden terug naar de stad Iquitos (de grootste stad ter wereld waar geen wegen naartoe leiden). Het armste deel van de stad, de wijk Belén, heeft een markt waar je de vreemdste vruchten, tropische afrodisiaca en illegale gerechten zoals aap, krokodil en schildpad kan kopen. Tijdens het regenseizoen overstroomt het grootste deel van de wijk en tien maanden per jaar rijden er geen motors maar varen er kano's.
Voor de laatste drie dagen logeerden we samen met vier andere jonge toersiten bij twee britten (Tim en Jesse)in een houten huis in het oerwoud even buiten het dorp Santa Rosa. De heren in kwestie hielden er elk een zeer eigenzinnige levenswijze op na en het is ronduit vreemd hoe ze er in slagen samen te leven. Maar het was interessant om te zien hoe zij in staat waren om, zonder de lokale taal meester te zijn, afstand te nemen van de westerse manier van leven. De locatie was prachtig en hun gastvrijheid eindeloos.
